La vie secrète d'un cimetière, Benoît Gallot (2022)

Benoît Gallot est conservateur au cimetière parisien du Père-Lachaise. Dans La Vie secrète d'un cimetière, il nous raconte l'histoire de ce lieu mythique à travers son expérience personnelle.
Issu d'une famille qui travaillait dans le funéraire, Benoît Gallot s'est réjoui quand on lui a proposé ce poste auquel il n'était pas destiné, puisqu'il était juriste d'entreprise. Beaucoup de ceux qui passent un concours administratif de la Ville de Paris refusent ce genre de poste, pas assez bien payé, pas assez prestigieux... et trop macabre à leur goût.
Vivant à l'entrée du cimetière avec sa femme au prénom d'oiseau (Colombe) et ses enfants, il explique tout ce que son métier comporte de fonctions. Mais, surtout, il nous fait découvrir les mystères de cet endroit.



Le plus fascinant est la faune qui y demeure. De nombreux chapitres sont consacrés aux animaux, renards, corneilles, fouines, chats qui ont investi les lieux depuis longtemps, mais dont le confinement de 2020 a mieux révélé l'existence. Benoît Gallot raconte comment il a commencé à les photographier : en découvrant une famille de renards. Visibles seulement à la tombée du jour, quand le cimetière est fermé, ils peuvent vivre en paix dans ce cimetière conçu comme un grand parc, avec ses arbres très nombreux entre les tombes. (Il a d'ailleurs ouvert un compte Instagram où l'on peut voir ses clichés : https://www.instagram.com/la_vie_au_cimetiere )


Sa rencontre avec une fouine est très jolie. C'est l'occasion pour lui de rappeler que l'apparition d'un animal sauvage relève toujours du hasard et du magique :



"Je ne compte plus les mises au point ou les cadrages ratés à cause de l'émotion ressentie devant cet animal sauvage. J'ai d'ailleurs appris que rien ne sert de rechercher ces tête-à-tête à tout prix, leur avènement est le fruit d'un mystère qu'il est vain de vouloir percer. Et c'est justement leur imprévisibilité qui leur confère cette valeur inestimable."

Cette visite littéraire du cimetière nous en apprend beaucoup non seulement sur l'histoire du lieu, mais aussi sur des règles qu'on ignore. L'auteur montre combien certaines idées sont préconçues et fausses. Par exemple, on croit toujours que la concession à perpétuité n'existe plus, alors que ce sont les communes qui sont libres de les proposer ou non (et, pour ne pas trop s'embêter, elles ne proposent pas de concessions de plus de 50 ans).
On découvre aussi le type d'individus qui fréquentent le cimetière (il en dresse les catégories), devenu un lieu touristique (thanatotourisme) où il faut réussir à faire cohabiter les curieux, les promeneurs, les excentriques avec les familles endeuillées.


Il est question des tombes célèbres, dont celle de Jim Morrison et les légendes autour d'elle, celle d'Oscar Wilde, celles aussi de personnalités encore vivantes qui ont déjà conçu leur futur tombeau (comme la "dame blanche" de l'écrivaine Violaine Vanoyeke).



Ce livre est une mine d'informations. Il offre une agréable visite virtuelle de ce cimetière, en divulgue certains secrets, offrant même quelques pages à des superstitions (dont Benoît Gallot n'est pourtant pas très friand), quelques formules prononcées sur telle ou telle tombe, qui permettent d'exaucer des vœux pour résoudre des problèmes de cœur, de vue, d'argent, de fertilité...
Il donne aussi le sens de nombreux symboles gravés sur les pierres, cite de belles, drôles ou mystérieuses épitaphes :

"Ci gît un dur à cuire."
(Jo Privat)

"Allons-nous être heureux?"
(Pierrette Fleutiaux)

"Mourir est vraiment la dernière chose à faire."

"Passant qui passez
Comme vous j'ai passé
Comme moi vous passerez"
(division 84)

Depuis quelques années, les villes et communes ont décidé de végétaliser les cimetières. Ce que le visiteur prend pour un laisser-aller (herbes qui poussent sur les gravillons, entre les tombes) n'est pas un manque d'entretien, mais un choix politique. Puisque les habitudes que les vivants ont avec les morts ont quelque peu changé et que les cimetières ne sont plus aussi fréquentés qu'avant, pourquoi ne pas en faire des parcs (sans pesticides) au cœur de la ville ultra-bétonnée ? Laisser les arbres nécrophages vivre de nos morts (ces arbres prennent racine dans la tombe), espérer qu'un chat élise votre sépulture pour s'y reposer (il appelle ces félins les "chatombales"), c'est de la vie qui console de devoir finir...







Notes :
À la fin de l'ouvrage, on trouve une carte du Père-Lachaise avec les 115 tombes les plus connues.
J'ai découvert l'existence de ce livre grâce à la chronique de Betty, libraire à Besançon, sur France Bleu Besançon :
https://www.francebleu.fr/emissions/le-coup-de-coeur-des-libraires/besancon/le-coup-de-coeur-des-libraires-442