Didier van Cauwelaert, Le pouvoir des animaux (2021) - "Le mammouth et le tardigrade",

Un tardigrade vieux de cent trente mille ans est découvert par deux chercheurs, l'Anglaise, Wendy, et le Belge, Franck. Un tardigrade (étymologiquement, qui marche lentement) est un animal qui ressemble à un petit ourson, à la gueule qu'on croirait en plastique, et qui ne dépasse pas les un millimètre. Son pouvoir est énorme puisqu'on le dit extrêmophile, c'est-à-dire qu'il résiste à des situations incroyables, comme les grands gels ou tout autre sorte d'attaques, ce qui le rend quasi invulnérable (mais pas immortel).

Le récit commence par la bouche de cet animal méconnu, qui observe les humains et nous raconte aussi ce qu'il voit de leurs faiblesses et de leurs méfaits :

" Quoi qu'il en soit, depuis que vous avez pris le pouvoir sur toutes les formes de vie qui étaient là avant vous, il semble que vous ayez privilégié la destruction à l'harmonie, le conflit à la symbiose, le conformisme à la diversité. Vous appelez ça l'évolution". (p.17)

Ou encore :

"Les produits que les humains utilisent pour faire pousser ce qu'ils mangent sont en train d’exterminer les abeilles. Du coup, ils n'auront bientôt plus rien à manger, vu que la reproduction végétale dépend de la pollinisation des butineuses. La chaîne alimentaire sera cassée, les espèces herbivores s'éteindront, l'humanité disparaîtra par voie de conséquence et je me retrouverai seule au début de ma vie. C'est malin." (p.26)

Wendy a décidé d'extraire de cette créature une protéine qui devrait permettre de régénérer l'ADN humain et de combattre ainsi diverses maladies, comme Alzheimer, dont est atteint son vieil époux.

Franck tombe amoureux de cette femme qui lui répond très vite, malgré un désir réciproque :

Le goût des femmes à devenir des infirmières ou garde-malades... Bref! Franck comprend donc qu'il lui faudra patienter s'il aime cette femme... avec la longévité, la patience d'un tardigrade amoureux?

"Même si vous ne captez pas l'amour que je vous envoie en retour, je m'en nourris d'une manière qui bouleverse ma vision du monde. Et la mort n'y changera rien." (p.36)

Parole de tardigrade...

De son côté, Franck a une passion pour les mammouths dont il souhaite la désextinction, terme utilisé par les chercheurs qui tentent de ressusciter des espèces. En faisant renaître le mammouth, la fonte du permafrost sera retardée. Et c'est au tour de ce mammouth à renaître de parler à travers ces pages, en alternance avec l'infiniment petit.

À cette histoire d'amour et de recherches s'ajoute une intrigue : Franck et Wendy concourent pour le prix de l'OMRA, afin de décrocher une somme d'argent qui appuiera leurs projets : qui, du tardigrade ou du mammouth, convaincra le jury?

Didier van Cauwelaert raconte une histoire d'apparence légère, mais qui s'appuie sur de véritables faits. Par exemple, il relate la procession de ces éléphants (animal dont il est beaucoup question, mis en valeur dans ce roman) qui ont honoré, à sa mort, leur protecteur, Lawrence Anthony : il leur avait construit un sanctuaire. La découverte de la dépouille d'un mammouth laineux, dont la glace avait conservé le sang, est véritable aussi. Comme il le précise dans sa postface :

Ce roman comporte aussi des personnages secondaires assez loufoques, comme la riche Ivana Kadrova, milliardaire atteinte d'un cancer de la prostate..., ou le fils sexagénaire du mari de Wendy, un raté qui vit au crochet du couple. On croise aussi un perroquet, un cheval, un chien, un chat... et que se passe-t-il si un chat avale malencontreusement un tardigrade?

Le Pouvoir des animaux, qui n'a rien de didactique, nous rappelle des choses essentielles et fait passer un bon moment.