Une ascension, Stefan Hertmans (2020)

Willem Verhulst et sa femme Mientje

Le narrateur décide d'acheter une maison à Gand, Belgique flamande, en 1979. Il apprend que cette demeure a appartenu à un SS, Willem Verhulst, belge et nationaliste flamand qui a fait allégeance au parti nazi. Alternant les chapitres qui décrivent la visite immobilière et les chapitres historiques, Stefan Hertmans montre comment un homme ordinaire peut devenir un nazi.
Dès son plus jeune âge, Willem perd un œil. Il se marie avec la femme du boulanger qui part avec lui, mais qui meurt prématurément. Son deuxième mariage, avec une femme de la campagne, lui donne trois enfants. Témoins des exactions de leur père, ils donneront plus tard des entretiens et laisseront des écrits intimes.
Willem est un personnage antipathique, très tourné sur lui-même. On sent de la lâcheté en lui, et le petit pouvoir qu'on lui assigne (celui de dresser des listes pour le Parti) semble compenser ses blessures et sa personnalité fragile. Au moment de la défaite, il n'hésite pas à partir sans sa famille et à s'enfuir avec sa maîtresse.
Le nationalisme flamand a été un terrain propice à la montée du nazisme. Ce roman est une enquête historique, qui fait ressurgir le passé, une part de l'histoire qu'on connaît moins, celle de la 2ème guerre mondiale sur le front belge et néerlandais.

Le livre Une ascension paraît en Folio. De Stefan Hertmans, on pourra lire aussi Le Cœur converti.